वायु प्रदूषण परागण करने वाले जीवों के लिए भी बुरी खबर है।

एक नए अध्ययन से पता चलता है कि मानवीय गतिविधियों से उत्पन्न प्रदूषक फूलों का पता लगाने की उनकी क्षमता को कैसे प्रभावित करते हैं।

किसी भी व्यस्त सड़क के किनारे, कारों के धुएं के अवशेष हवा में तैरते रहते हैं, जिनमें नाइट्रोजन ऑक्साइड और ओजोन शामिल हैं। ये प्रदूषक, जो कई औद्योगिक संयंत्रों और बिजली संयंत्रों से भी निकलते हैं, घंटों से लेकर वर्षों तक हवा में तैरते रहते हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि ये रसायन मानव स्वास्थ्य के लिए हानिकारक हैं। लेकिन अब, बढ़ते हुए प्रमाण बताते हैं कि यही प्रदूषक कीट परागणकर्ताओं और उन पर निर्भर पौधों के लिए भी जीवन को कठिन बना देते हैं।

विभिन्न प्रकार के वायु प्रदूषक फूलों की सुगंध बनाने वाले रसायनों के साथ प्रतिक्रिया करते हैं, जिससे यौगिकों की मात्रा और संरचना में परिवर्तन होता है और परागण करने वाले कीटों के लिए फूलों का पता लगाना मुश्किल हो जाता है। फूलों के आकार या रंग जैसे दृश्य संकेतों के अलावा, कीट अपने इच्छित पौधे का पता लगाने के लिए गंध "मानचित्र" पर निर्भर करते हैं, जो प्रत्येक फूल की प्रजाति के लिए अद्वितीय गंध अणुओं का संयोजन होता है। जमीनी स्तर पर ओजोन और नाइट्रोजन ऑक्साइड फूलों की सुगंध के अणुओं के साथ प्रतिक्रिया करते हैं, जिससे नए रसायन बनते हैं जो अलग तरह से कार्य करते हैं।

"यह मूल रूप से उस गंध को बदल रहा है जिसकी तलाश कीट कर रहा है," यह बात यूके सेंटर फॉर इकोलॉजी एंड हाइड्रोलॉजी के वायुमंडलीय वैज्ञानिक बेन लैंगफोर्ड ने कही, जो इस मुद्दे पर शोध करते हैं।

परागण करने वाले जीव फूल द्वारा उत्सर्जित रसायनों के एक विशिष्ट संयोजन को उस विशेष प्रजाति और उससे जुड़े मीठे पदार्थ से जोड़ना सीख जाते हैं। जब ये नाजुक यौगिक अत्यधिक प्रतिक्रियाशील प्रदूषकों के संपर्क में आते हैं, तो प्रतिक्रियाओं के कारण पुष्प सुगंध अणुओं की संख्या के साथ-साथ प्रत्येक प्रकार के अणु की सापेक्ष मात्रा भी बदल जाती है, जिससे सुगंध मौलिक रूप से परिवर्तित हो जाती है।

शोधकर्ताओं को पता है कि ओजोन फूलों की सुगंध के अणुओं में पाए जाने वाले एक प्रकार के कार्बन बॉन्ड पर हमला करता है। दूसरी ओर, नाइट्रोजन ऑक्साइड एक रहस्य बना हुआ है, और यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि फूलों की सुगंध के अणु इस प्रकार के यौगिक के साथ रासायनिक रूप से कैसे प्रतिक्रिया करते हैं। रीडिंग विश्वविद्यालय के शोधकर्ता जेम्स रायल्स ने कहा, "यह गंध मानचित्र परागणकर्ताओं, विशेष रूप से सक्रिय उड़ने वाले परागणकर्ताओं के लिए बहुत महत्वपूर्ण है। उदाहरण के लिए, कुछ भौंरे ऐसे होते हैं जो फूल से एक मीटर से कम दूरी पर होने पर ही उसे देख पाते हैं, इसलिए उनके लिए भोजन खोजने के लिए गंध बहुत महत्वपूर्ण है।"
लैंगफोर्ड और उनकी टीम के अन्य सदस्यों ने यह समझने का प्रयास किया कि ओजोन किस प्रकार फूल की सुगंध के गुच्छे के आकार को बदलती है। उन्होंने एक पवन सुरंग और सेंसर का उपयोग करके उस सुगंध बादल की संरचना को मापा जो फूल अपनी विशिष्ट सुगंध उत्सर्जित करते समय बनाते हैं। शोधकर्ताओं ने फिर दो सांद्रताओं पर ओजोन को सुरंग में छोड़ा, जिनमें से एक सांद्रता वैसी ही थी जैसी गर्मियों में ब्रिटेन में ओजोन का स्तर अधिक होने पर होती है। उन्होंने पाया कि ओजोन गुच्छे के किनारों को नष्ट कर देती है, जिससे उसकी चौड़ाई और लंबाई कम हो जाती है।

शोधकर्ताओं ने मधुमक्खियों की एक सहज प्रतिक्रिया का फायदा उठाया जिसे प्रोबोस्किस एक्सटेंशन (सूंख फैलाना) कहा जाता है। पावलोव के कुत्ते की तरह, जो खाने की घंटी बजने पर लार टपकाता था, मधुमक्खियां भी अपने मुंह के उस हिस्से को, जो भोजन नली का काम करता है, यानी प्रोबोस्किस (सूंख) को बाहर निकालती हैं, जब उन्हें कोई ऐसी गंध मिलती है जिसे वे चीनी के इनाम से जोड़ती हैं। जब वैज्ञानिकों ने इन मधुमक्खियों को वह गंध सुनाई जिसे वे आमतौर पर फूल से छह मीटर की दूरी पर महसूस करती हैं, तो उन्होंने 52 प्रतिशत बार अपना प्रोबोस्किस बाहर निकाला। फूल से 12 मीटर की दूरी पर मौजूद गंध के लिए यह प्रतिक्रिया घटकर 38 प्रतिशत रह गई।

हालांकि, जब उन्होंने ओजोन से दूषित धुएं में होने वाले बदलावों को ही गंध में लागू किया, तो मधुमक्खियों ने छह मीटर की दूरी पर केवल 32 प्रतिशत और 12 मीटर की दूरी पर केवल 10 प्रतिशत प्रतिक्रिया दी। लैंगफोर्ड ने कहा, "आप देखते हैं कि गंध को पहचानने वाली मधुमक्खियों की संख्या में काफी नाटकीय गिरावट आती है।"

इस विषय पर अधिकांश शोध प्रयोगशालाओं में किया गया है, न कि खेतों में या कीटों के प्राकृतिक आवास में। इस ज्ञान की कमी को दूर करने के लिए, रीडिंग विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों ने गेहूं के खेत के कुछ हिस्सों में ओजोन या डीजल का धुआं छोड़ने वाले पंप लगाए। 26 फुट चौड़े खुले वायु वलयों में किए गए प्रयोगों से शोधकर्ताओं को विभिन्न प्रकार के परागणकों पर वायु प्रदूषण के प्रभावों का मूल्यांकन करने में मदद मिली।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने परागण करने वाले कीटों की उपस्थिति का अध्ययन करने के लिए खेतों में सरसों के पौधों के समूहों की निगरानी की। कुछ कक्षों में ईपीए के परिवेशी वायु गुणवत्ता मानकों से कम स्तर पर डीजल का धुआं छोड़ा गया। इन स्थानों पर, कीटों द्वारा भोजन के लिए आवश्यक फूलों का पता लगाने की क्षमता में 90 प्रतिशत तक की कमी देखी गई। इसके अलावा, अध्ययन में उपयोग किए गए सरसों के पौधे, स्व-परागण करने वाले फूल होने के बावजूद, बीज विकास के कुछ मापदंडों में 31 प्रतिशत तक की कमी का अनुभव करते हैं, जो संभवतः वायु प्रदूषण के कारण परागण में कमी का परिणाम है।

इन निष्कर्षों से पता चलता है कि वर्तमान वायु प्रदूषण के स्तर के कारण कीट परागणकों को स्वयं अनूठी चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। लेकिन इन कीटों के सामने आने वाली अन्य चुनौतियों के साथ मिलकर काम करने पर, वायु प्रदूषण से समस्याएं उत्पन्न होने की संभावना है।

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